居住在元江哈尼族、彝族、傣族自治县的彝族共有36000多人，占全县总人口的百分之22.7％。主要分布在洼垤、龙潭、青龙厂区一带。除这些地区聚居比较集中以外，一般都以分散小区居住状况，与当地的其它民话交错杂居。他们在自己漫长的历史发展过程中，形成了自己独特的民族风格。勤劳、勇敢、啍朴的彝族人民，用自己的智慧与其它各族人民共开拓边陲，开发和发展了元江的自然资源。为元江的经济建设作出了应有的贡献。

元江彝族的村寨，一般都居住着海拔一千至一千五百米的山区或半山区。居住在平坝和河谷地带的则属少数。这里气候温和，资源丰富，夏无酷热，冬无严寒。一年中雨季和旱季分明，霜期一般为两个月，年平均温度在摄氏18℃℃至24℃之间。年降雨量在七百毫米到八百毫米。少雨多雾，七八月份雨量较为集中，气候明显地分为雨季和旱季。每年五月至八月为雨季，十一月至第二年的四月为旱季。一寨一般几十户人家，也有上百户以上的村落。

住宅多为土木建筑的楼房。土墙木柱，俗称“土掌房”。与汉族地区大致相同。这种“土掌房”住宅很讲究，房顶用土筑成平面，既是屋顶，便于取材和防火，又可做阳台晒场。又是妇女们做针线的好地方。

房子一般是正三间两耳房的上下两层格式。中间有一个长方形的开井。有的地方还盖有两层式门楼，成为一个整体的四合院。彝族的住房建筑极讲究，清规戒律也很严，一般建筑，两耳房的高度不能同正间一般高，如果正间和耳房的地基高度一样，在建盖时也要把耳房的地基挖低一些，不论如何，也要保持一定的差距，意为儿女子孙不能同父母长辈平起平坐。住房建成以后，正间的左侧是本家长辈的睡处。右侧是长孙、妇女、孩子的睡处。其余的儿女子孙只能在两耳的下层就宿，如果长辈去逝后，长子就要代替家长搬进左侧房间，根据长辈的遗嘱，掌管家庭事务。

房屋的上层用来存放谷米食物，下层主要是厨房和人的住宿之所。

过去，正间堂屋的贡桌上摆着一个“神桩”，汉族叫“菩萨”，这个“神桩”是父母死后，用本氏族特用的木料雕成小木人状，捆上一种特用的稻草，外出再给小木人穿上衣裳，置于正间堂屋的贡桌上作为祖灵，上面还写有死者的姓名、个龄、出生年辰以及结婚的年月等，三五代后集中火化、理掉或置于山岩石洞中。置“神桩”的目的，意为崇拜祖宗，对父母的孝敬。后来受当地汉族的影响，又多置于“天人”的东西，上面写有“天地吉清”，“万事如意”等安度幸福，全家平安的吉祥语。在贡桌的“神桩”下面还摆着一个香炉，至于烧香的情况各地有异，有的长年累月地烧，意为死者长期和家人相处在一起；有的却只在逢年过节才烧，意为活人度佳节，也该请去世的先辈回来和大家团圆，共同分享节日的佳肴。

关于置“神桩”的来历，相传在很久以前，在一个彝族寨子里，有户人家，家里只有一个年迈的母亲和一个儿子。儿子力大如牛，干活很卖力，几乎是两头顶星星，早出晚归，早晚饭都是母亲送到地里。但儿子性情暴躁，不能体谅母亲的苦处，待老母亲十分不好。“若饭送去早一点，他就要骂母亲天还老早早的，肚子还不饿，就送来了，可是，若送晚了一点，就怨母亲行动太慢，总之，随怨就怨，随骂就骂，不论如何都不能满足他的心。母亲拿他没办法，有时，还要受儿子一顿毒打，日子过得十分痛苦。”

有一次，他在地里劳动，见一只鸟啄食回来到树上，给住在窝里的小鸟吃，那些小鸟站在窝里，叽叽喳喳地张着嘴接食吃，他看后呆呆站在那里，颇为感动，联想到一个自然界的鸟都很有感情，何况自己还是一个有血有肉的人，而自己的母亲天天把早晚饭送来，自己不但不去接，还时常骂母亲，有时甚至还打她……想到这些，他心中十分难过，羞愧难忍，于是，他暗下决心，一定要改掉就种坏脾气，再不让母亲送饭，要好好孝敬母亲。后来的一天，当母亲送饭来的时候，他放下锄头，从田间跑出来，顾不上洗脚，边跑边喊，朝母亲奔去。母亲抬头一看，见儿子今天的行动特别异常，嘴里还喊着什么，以为儿子又要来打她，放下饭箩，掉头就跑。急忙中不慎，跌撞在一棵树桩上，不幸至伤身亡。儿子见状，悲痛至极，他守在母亲的遗体边，只能痛哭流涕，没有什么办法。也不知过了多长时间，他哭干了泪，哭哑了嗓子，但已经无济于事，母亲一动也不动，他悔眼的泪水不能使母亲复生。此时，他想得很多很远，既想到过去，又想到现在，也想到将来……于是，在极度的悲痛中，为了吸取这一沉痛的教训，为了教育后代人与之为戒，他在地上挖了坑把母亲的遗体草草埋葬了之后，就把这棵树桩挖回家里，置于正间堂屋的贡桌之上，然后把饭菜摆在树桩前烧香，磕着头，又哭了一场，以表达对母亲的悔过和敬孝。从此，彝族人民与之为戒，慢慢地在每家每户都妨照如此，用特用的树桩刻成小人状，命名为“神桩”。置于堂屋的贡桌上。作为祖灵。一来表示对死者的孝敬，二来教育后代，“不要好了伤疤忘了痛。”这样，就把置“神桩”的习俗相沿成习。一代一代流传下来以示纪念。

这种彝族家里置“神桩”，摆“天人”和烧香的习俗，一直沿续到文化大革命前期。后来破“四旧”时均已清除。现在，当地的一些地方，这种习俗已不复存在。但在逢年过节时，特别是过年时，很多老人都喜欢摆上“香炉”烧香，先敬上饭菜酒肉祭献之后，全家人才进入过年就餐。

元江彝族自古至近代，也和其它地区的彝族和其它民族一样，对于自然界和社会生活中很多现象，得不到正确的解释。在日常生活中形成不少忌禁。普遍信仰万物有灵，自然崇拜。为了预知未来祸福，婚、丧、病、播种、收割、盖房、过年等，大凡生产生活上的许多事项，都要请“毕摩”、“贝玛”事先占卜行事。吉则行，凶则止。多数“毕摩”一般通晓老彝文，他们作法事依照老彝文的“毕摩经”行事。也有的毕摩不用经书，使用木刻卜、鸡骨头卜、鸡蛋卜和猪肝卜等。由于盛行万物有灵，太阳、月亮、雷电以至山石、树林、水源等，都是崇拜的对象。因此，不少彝族村寒有“祭密枝”（山林）“祭山坡”、“祭龙树”，水源或大树等宗教活动。不能砍“龙树”也就成为一种忌禁。比如“属兔”一天不能播种，“锅桩”的三块石头不能用脚触动，属鼠的一天不能封盖房顶等等。据说触犯了这些，就会生病招灾，倾家荡产，因此，起盖房屋的清规戒律很严，开挖地基要卜凶吉，立间架结构妇女不能观看，封盖房顶必须按六十甲子推算出吉日，才能请人挑土封顶。吉日当天，那怕是下雨下箱，炎凉酷寒，不便施工，也要首先挑上几挑土，以便建成后万事如意，不至于发生什么不好的事。这一点，直到现在也还不同程度地存在着。这些活动都直接影响了生产和生活。

元江彝族地区以农业为主，农作物主要是玉米、稻谷、洋芋、小麦、红薯、高梁、荞麦等，畜牧业在山区占相当重要的地位。特别是大牲畜尤为突出，一条水牛或一条黄牛被视作是一家人的一半家产。盛产经济作物棉花、花生、烤烟和野生药材，如黄莲、三七、草乌等。其中洼垤烟在全县尤为出名。金灿灿，香喷喷，吃起来别有一番滋味。盛产的水果有桔子、杮子、梨、石榴等，尤其是邓耳桔和风洞桔远近闻名，深受人们的赞赏。

农作物生产所使用的工具有犁、镰刀、锄头，其耕作方法粗放，耕地虽多也固定。但相当一部份土地仍是“刀耕火种”轮息丢荒。且因田少地多，加之水源短缺，往往靠天吃饭，因而收成微薄。劳动按其性分工较明业，如犁田、耙田、伐木、盖房、赶马等重活匀由男子担任。拔秧、播种、割稻、家禽喂养、种棉、纺织、农产品加工等，都由妇女担任，彝族妇女的家庭担子很重，并且还要受很式清规戒律的约束。由于受过去的影响，男女之间劳动按性分工的习俗直到今天还不同程度地残留着。

从青龙山到龙马山，蜿蜒连绵的崇山峻岭中，覆盖着原始森林和次森林，辽阔的山区地带，宜林宜牧，生长着大量的松、柏、核桃、椿、油桐等优质林木和经济林木，青翠葱郁的松柏和高大挺拔的核桃树，点缀着山峦逶迤的山川景色。花藤古树，清幽谧静，四时葱绿。这里生产的原木，源源不断输往内地，支援祖国建设。

解放三十多年来，在党的民族政策的光辉照耀下，元江彝族人民在政治、经济、文化等各个方面，都有了显著的变化。